В качестве источников тока, необходимого для питания системы зажигания карбюраторного двигателя, для запуска двигателя стартером, для освещения и сигнализации и для других целей, на автомобилях используются генератор и аккумуляторная батарея.

Генератор является электрической машиной, которая преобразует часть механической энергии двигателя в энергию электрическую.

Аккумуляторная батарея представляет собой электрический прибор, который при зарядке от источника постоянного тока (автомобильного генератора) накапливает (аккумулирует) электрическую энергию, а при разрядке отдает ее, становясь, таким образом, источником тока.

Генератор и аккумуляторная батарея соединяются между собой параллельно и работают совместно.

Генератор, приводимый в действие двигателем при помощи ременной передачи, является основным источником электрического тока. При средних и больших оборотах коленчатого вала двигателя генератор не только обеспечивает электрической энергией все потребители тока автомобиля, но и отдает излишек этой энергии аккумуляторной батарее, заряжает её.

Когда двигатель не работает или работает на малых оборотах, т.е. когда генератор не вырабатывает электрический ток или вырабатывает ток небольшого напряжения, генератор отключается от электрической цепи автомобиля и питание потребителей тока в этом случае осуществляется аккумуляторной батареей, которая, разряжаясь, отдает накопленную электрическую энергию.

Как только обороты коленчатого вала двигателя возрастут и напряжение генератора превысит напряжение аккумуляторной батареи, генератор включается в электрическую цепь автомобиля и начинает питать энергией потребители тока. При дальнейшем возрастании оборотов вала двигателя излишек электрической энергии, вырабатываемой генератором, пойдет на зарядку аккумуляторной батареи.

Своевременное включение и выключение генератора, а также регулирование напряжения и силы тока осуществляются автоматически особым электрическим прибором — реле-регулятором.