Чтобы передавать различные данные по одной линии, должно быть тщательно определено и согласовано множество критериев. Эти критерии известны как коммуникационный протокол или протокол связи. Протокол определяет:
- метод адресации;
- последовательность передачи и формат данных;
- управляющие сигналы;
- обнаружение ошибок;
- обработка ошибок;
- скорость передачи.
Также должен быть определен и согласован физический уровень сигналов. Он включает следующие параметры:
- тип линии связи (медный провод, оптоволокно):
- тип кодирования передачи (аналоговый или цифровой);
- тип сигналов (напряжение, ток, частота или др.).
Схема, отвечающая этим критериям, известна как шинный интерфейс и чаше всего будет выполнена в виде одной интегральной схемы. Эта ИС будет в некоторых случаях иметь дополнительную схему — например, устройство памяти. Она может быть соответствующим чипом, настолько дешевым, насколько это возможно из-за большого их количества, используемого на транспортном средстве. Как это происходит часто с протоколом любой системы, ожидается, что получит распространение только один протокол. Однако так бывает не всегда.